Geht das amerikanische Schieferöl in die Pleite?

Von Jorge Guira

Der US-amerikanische Ölsektor befindet sich in einer beispiellosen Notlage, wie der Benchmark-Rohölpreis für West Texas Intermediate (WTI) zeigt, der in den negativen Bereich abstürzte. Dies ist ein „dreifacher schwarzer Schwan“ eines von der Opec und Russland angetriebenen Überangebots an Öl, einer Zerstörung der Nachfrage durch COVID-19 und eines Mangels an Lagerkapazität.

Die Ölhändler reagierten am 20. April, dem Tag, an dem die Mai-Terminkontrakte für WTI-Rohöl fällig wurden. Viele verkauften ihre Kontrakte um jeden Preis, um die Lieferung von Öl zu vermeiden, das sie nicht lagern konnten, und der WTI-Preis fiel im Mai auf minus 37,53 US-Dollar. Nun liegt alle Aufmerksamkeit auf dem Juni-Preis, der knapp 15 US-Dollar beträgt und damit immer noch der niedrigste seit Jahrzehnten ist.

Die Preise werden zwar wieder steigen, aber die eigentliche Frage betrifft die langfristige Rentabilität. Dank sehr niedriger kurzfristiger Zinssätze und quantitativer Lockerung haben sich die US-amerikanischen Ölgesellschaften ein Jahrzehnt lang an einer zügellosen Liquidität gütlich getan. Da viele in der Lage waren, Bohrungen mit einem Break-even-Preis von 40 US-Dollar und mehr pro Barrel zu finanzieren und zu refinanzieren, sind viele ins Schieferölgeschäft eingestiegen, dessen Bedarf für das Fracking weitaus kostspieliger ist als einfaches Onshore-Öl.

Dadurch verdreifachte sich die Ölförderung der USA in den letzten zehn Jahren zur weltweiten Nummer eins und überholte Russland und Saudi-Arabien. Etwa zwei Drittel davon ist Schieferöl, das jetzt in großen Schwierigkeiten steckt. Von den 16 Prozent Amerikanischer „Zombie“-Firmen, was bedeutet, dass der Cash-Flow ihre Schulden nicht deckt, entfällt ein ergeblicher Teil auf den Ölsektor. Die Kredite der Ölkonzerne basieren auf Preiserwartungen, die dem derzeitigen Niveau definitiv nicht entsprechen. Die Unternehmen finanzieren sich auch durch die Ausgabe von Unternehmensanleihen mit der niedrigsten Investmentstufe. Diese sind anfällig dafür, zu Schrott herabgestuft zu werden, was die Kreditkosten stark ansteigen lässt.

Sogar „normale“ Onshore-Bohrungen sehen heute kritisch aus, da mehr als zwei Drittel der Bohrlöcher in Texas bei Preisen von geschätzt unter 25 US-Dollar unwirtschaftlich sind. Die Bohrinseln sind stillgelegt, da das Öl nirgendwo hingelangen kann, weltweit.

Der Wert der US-Energieunternehmen im S&P 500 hat sich im Jahr 2020 auf 633 Milliarden US-Dollar halbiert, was weniger als die Hälfte des Wertes von Microsoft ausmacht. Das Forschungsunternehmen Rystad Energy sagt bis Ende 2021 bis zu 533 Konkurse voraus, wenn die WTI-Preise durchschnittlich 20 US-Dollar betragen, was einem massiven Anstieg gegenüber 2019 entspricht. Wie geht es nun weiter?

Der Weg zum Schwarzen April

Die von den Saudis geführte Opec kontrolliert wesentliche Teile des weltweiten Erdöls. Sie versucht, den Ölpreis durch Erhöhung oder Senkung der Produktion zu bestimmen. Seit drei Jahren trifft die Opec diese Entscheidungen in einem formellen Bündnis mit Russland und anderen Nationen, das als Opec Plus bekannt ist.

Zwei Ereignisse haben die aktuelle Krise verursacht. Saudi-Arabien überschwemmte im März den Markt mit Öl, nachdem Russland sich geweigert hatte, weitere Maßnahmen der Opec zur Erhöhung des Preises zu genehmigen. Dies führte zu einem Preiskrieg, gerade als COVID-19 die weltweite Ölnachfrage drückte. Die Preise fielen drastisch.

Einige behaupteten, die Russen und Saudis spielten in verteilten Rollen, um US-Schieferöl aus dem Geschäft zu drängen, wobei die Saudis als Beschützer der globalen Preise auftraten und die Russen, betroffen durch die US-Wirtschaftssanktionen, sich weigerten, mitzuspielen. Wie dem auch sei, beide haben viel zu gewinnen, wenn sie das teurere US-Schieferöl aus dem Markt drängen. In der Zwischenzeit hat China saudisches und russisches Öl übermäßig billig aufgekauft, während es Versprechungen, amerikanisches Öl zu kaufen, hinauszögert.

Andere wiederum sagen, die saudisch-russischen Preiskämpfer hätten die Reaktion der USA falsch eingeschätzt. Präsident Trump nutzte Drohungen wie hohe Ölzölle, um am 12. April einen neuen Opec Plus-Vertrag abzuschließen, der eine Kürzung der Produktion um zehn Prozent vorsieht. Unterstützt wurde dies durch Produktionskürzungen anderer G20-Länder. Doch die Preise fielen weiter: Bei dem Abkommen ging es wohl eher darum, den Amerikanern die Möglichkeit zu geben, ihr Gesicht zu wahren, als sich ernsthaft zu Produktionskürzungen und damit zu höheren Preisen und Stabilität zu verpflichten.

Manche meinen, dass saudische Öltanker mit der Präzision eines Uhrwerks im Mai New Orleans erreichen werden, um eine „Ölbombe“ von 50 Millionen Barrel in Saudis eigene US-Raffinerien zu entladen. Es gibt nur sehr wenig Platz für vorhandenes amerikanisches Rohöl, viel weniger noch für saudische Importe, daher der historische Preisverfall vom 20. April.

Uncle Sam zur Rettung?

Trump hat gesagt, dass die USA einen Notfallplan ausarbeiten, um ihre Ölindustrie zu retten. Als Teil ihres Konjunkturpakets von zwei Billionen US-Dollar könnten die Rettungsaktionen sogar den Kauf von Firmenbeteiligungen umfassen, wobei die Verhandlungen mit den Demokraten im Kongress schwierig erscheinen.

Eine Alternative besteht darin, „virtuell“ mehr US-Öl zu kaufen und auf bessere Tage zu warten, indem man die Produktionsfirmen dafür bezahlt, dass sie das Öl unter der Erde halten – möglicherweise indem man es als Teil der strategischen US-Erdölreserve deklariert. Dies würde dazu beitragen, massenhafte Verluste von Arbeitsplätzen einzudämmen und Trump in Texas mit seinen vielen Wählern und in anderen Schlüsselregionen zu unterstützen, während er gleichzeitig seinen Wahlkampfspendern einen Gefallen tut. Eine andere Option sind Vergeltungszölle auf saudisches Öl, das in Amerika raffiniert wird, oder sogar ein vollständiges Verbot.

Ölkonzerne restrukturieren in aller Eile – lassen den Wert ihrer Reserven schätzen und bitten Gläubiger um Schuldenerlass. Die US-Regierung griff ihnen dabei unter die Arme, indem sie die Möglichkeiten der Unternehmen erweitert hat, Verluste mit künftigen Steuerverbindlichkeiten zu verrechnen, was sie für Käufer attraktiver machen kann.

Nichtsdestotrotz werden einige Unternehmen, die auf dem teuersten Öl sitzen, liquidiert werden. In anderen Fällen könnten große Gläubigerbanken Unternehmen übernehmen oder Fusionen und Übernahmen, einschließlich Konsolidierungen, verlangen.

Die größte Unsicherheit besteht darin, wie lange es dauert, bis sich der Ölpreis wieder erholt. Da sich die Wirtschaft wahrscheinlich nur allmählich wieder öffnen wird, wird die Nachfrage noch für einige Zeit niedrig bleiben, während das Angebot zu hoch bleibt. Die Terminmärkte gehen davon aus, dass der WTI bis Ende des Jahres wieder auf den Stand von über 25 US-Dollar zurückkehren wird, sehen aber eine Rückkehr zu einem Ölpreis von sogar 40 US-Dollar erst im Dezember 2024 voraus.

Wie viel US-Schieferöl es unter diesen schwierigen Umständen wert ist, gerettet zu werden, ist entscheidend. Einige schätzen, dass insgesamt bis zu 70 Prozent der Firmen aus dem Geschäft ausscheiden werden, wobei einige erst dann wieder zurückkehren werden, wenn sich der Ölpreis über 50 USD stabilisiert hat. Andere könnten von Unternehmen übernommen werden, die bereit sind, auf höhere Preise zu warten. Wie der Ölhistoriker Daniel Yergin sagt: „Felsen gehen nicht bankrott“. US-Schieferöl befindet sich in einer Art Todeskampf, und das wird wahrscheinlich auch in absehbarer Zukunft so bleiben.

 Der Beitrag muss nicht unbedingt die Meinung der Redaktion wiederspiegeln.

Titelbild: 10Markets / Flickr

Dieser Beitrag erschien im englischen Orginal auf theconversation.com

Jorge Guira ist Außerordentlicher Professor für Recht und Finanzen an der Universität Reading